Michel Boks van Swaegh Distillery: 'Voor mij is distilleren echt een ambacht'

We interviewen regelmatig diverse mensen uit de industrie; hardwerkende mensen met een passie voor spirits. Vandaag spreken we Michel Boks van Swaegh Distillery over zijn passie voor rum, waar hij nu staat en waar hij over 5 jaar hoopt te zijn.

Ik denk dat ik al zo’n 15 jaar geleden heb uitgesproken dat ik een keer zelf whisky en rum zou gaan maken. Toen COVID uitbrak en iedereen thuis zat, ben ik daadwerkelijk iets gaan proberen te distilleren. Ik vond het dermate leuk om te doen dat ik een opleiding ben gaan volgen tot distillateur bij Syntra in België. Zoals dat gebeurt met sommige hobby’s, liep dat wat uit de hand tot het punt dat ik dacht: nu is het tijd er écht werk van te maken. Dat was in 2023 toen ik Swaegh Distillery oprichtte: vernoemd naar mijn woonplaats en vestigingslocatie Zwaag.

Ik ben begonnen met Swaegh Whisky en Dry Gin en toen ik ontdekte hoeveel er mogelijk was met rum ben ik hier direct op gesprongen. Mijn uitgangspunt bij mijn dranken is dat ik wil dat deze puur gedronken kunnen worden. Mixen mag, maar moet niet nodig zijn om het lekker te maken. Dit dus in tegenstelling tot sommige rums en gins die wel expliciet worden gemaakt om mee te mixen. Sinds een klein jaar is Swaegh Premium Dutch Rum op de markt en deze wordt goed ontvangen: hij is zacht maar met een vol aroma en is niet té zoet.

Rum is een enorm veelzijdig product, hoewel dat op het eerste gezicht misschien niet zo lijkt voor de gemiddelde rum drinker. Het verschil tussen een blanke “standaard” rum en een mooie gerijpte rum is echt heel groot.

Ook de productietechnieken variëren. Een rum uit een distilleerketel heeft een heel ander karakter met veel meer aroma dan een rum uit een destilleerkolom, waar je zuiverder alcohol op hoger percentage mee kan produceren. Omdat ook de regelgeving voor rum iets meer ruimte biedt voor variatie, is het heel leuk om te spelen met de mogelijkheden.

Ik denk dat veel rum drinkers gestart zijn met een Bacardi, waarschijnlijk gemixt met cola. Toen ik wat serieuzer begon te proeven, werden dat rums van Don Papa, El Dorado, Plantation en Diplomatico bijvoorbeeld.

Het proeven van betere rums heeft mijn mening over rum als product flink veranderd, in positieve zin. Er is veel goede kwaliteit op de markt en het is niet te vergelijken met een standaard rum om mee te mixen.

Ik heb geen eigen distilleerderij, maar huur de faciliteiten die ik gebruik om te distilleren. Er zijn wel ideeën om rondleidingen te gaan geven in de distilleerderij, hopelijk kunnen we daar in 2026 mee beginnen.

Ik ben nog niet zo lang geleden op Cuba geweest. Ik heb daar met eigen ogen kunnen zien en ervaren hoe men daar rum maakt. Rechtstreeks van rietsuiker, van siroop en van melasse. De passie waarmee dat gebeurt en de smaken die men creëert zijn fantastisch. Ik hoop dat ik nog meer locaties in de Caraïben kan bezoeken in de toekomst.

Eerlijk gezegd heb ik er nog niet heel veel zelf kunnen bezoeken, omdat veel “echte” rums natuurlijk vooral uit de tropischer delen van de wereld komen. Ik zou graag nog eens een bezoek brengen aan Jamaica, waar ze de extreem aromatische high ester rums maken. Dat lijkt me een hele mooie ervaring.

Ik vind het goed om te zien dat Nederlandse distillateurs ook hebben ontdekt dat rum echt een mooi product is om mee aan de slag te gaan en dat het aanbod toeneemt. Ik zie dat de markt groeiende is op dit gebied. Wat ik persoonlijk wel jammer vind, is dat er ook partijen zijn die rum importeren of inkopen, er zelf weinig mee doen, maar vooral met een marketingverhaal de rum verkopen.

Voor mij is distilleren echt een ambacht en ik ben er trots op dat ik van begin tot eind mijn eigen rum produceer op Nederlandse bodem. Ik respecteer en waardeer de andere Nederlandse distillateurs die hetzelfde doen hier ook om. Ik hoop dat de Nederlandse consument dit ook zal doen.

Van welke rum ben je écht onder de indruk? Ik proefde onlangs bij een vriend een blanke rhum van Clément, een distilleerderij op Martinique. Een rhum wordt gemaakt van vers suikerrietsap in plaats van melasse, dus dit heeft een heel ander smaakprofiel.

Je proeft de suikerriet iets beter, het is wat frisser, wat lichter. Ik was hier wel van onder de indruk. Als we in Nederland rietsuiker zouden verbouwen, ging ik daar zeker mee aan de slag! Jammer genoeg hebben we daarvoor niet het klimaat.

De markt voor sterke drank is er één met heel veel concurrentie en waarin de grote partijen met grote marketingbudgetten domineren. Over vijf jaar zou ik zelf mijn eigen faciliteiten willen hebben en meer willen produceren.

Naast rum maak ik ook whisky, en over 5 jaar zou ik graag zien dat mijn producten landelijk te verkrijgen zijn.

Ik wil niet te groot worden: het ambacht van distilleren staat voor mij voorop. Ik wil geen volledig geautomatiseerd proces waar je op een knop drukt en de drank uit het proces rolt. Ik wil de feeling houden met wat ik doe en het gevoel hebben dat ik het doe en niet een computer. Daar haal ik mijn energie en voldoening uit.

Tegen deze mensen zou ik willen zeggen: probeer vooral eens wat andere rum, en dan vooral ook rhum - met een “h” - wat een veel fijnere smaak heeft.

Net als met bier, waar de variatie enorm is, geldt dit ook voor rums. Blijf proeven, blijf proberen, en drink rum ook vooral puur en niet alleen in een mix: daar is de kwaliteit van veel rums, en die van Swaegh Rum natuurlijk, ook naar.